道教认为，横竖纵广，十方世界之天共有五亿五万五千五百五十五亿重，这些天也有很多种分法，如三天、六天、九天等，各教派理论不同，各天的排列也不相同，道教记载的三十六天则是按照一定方位横向排列螺旋形状上去，佛教的二十八天是纵向排列，排列方式不同。
四梵天，为种民天或种人天：一、常融天，人结习顿忘，渐入神观，升此天。
二、玉隆天，人结习顿忘，神观转妙，升此天。
三、梵度天，人清净无染，证不空果，升此天。
四、贾奕天，人洞入道妙，证无上正觉，升此天。
此四天超出三界，日月之光所不及，其天人皆以身光相照，故不生不灭。
《天问》第十章有“天门开阖，能无雌乎”句，“天门”一词，也并非实指天有门户，一说其比喻鼻孔，一说为心神出入之所，一说指天地间的自然之理。
在道教创立前的古代宗教中，天一直是指神所居之处，也是得道成仙者的居所。《楚辞·远游》有“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡”之句，并且认为天有九重；《九歌·大司命》就称“登九天兮抚彗星”。
但是，在《天问》中，屈原又问：“圜则九重，孰营度之。惟兹何功？孰初作之？”意思是天有九重，谁来管理它和测量它呢？谁有力量制造它？谁是第一个造天的呢？”
西汉成书的《淮南子》以“气”的哲学思想，发展了“一生二”的道家宇宙论，认为“道始于虚廓，虚廓生宇宙，宇宙生气。气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，“天有九野，九千九百九十九隅，去地五亿万里”。但九野之分仍囿于中央和八方，对于天的内部层次并没有进一步的划分。
太平道在《太平经》中说的“天”仅指日、月、星，虽然称天地之间“弥远六极”，但并无对天的内部作进一步区分的经句。直到南北朝时期，陶弘景的《真诰》中才有了“三十六天”的说法。
《真诰·运象篇》在说到“为书之本始”和“造文之既肇”时，称“五色初萌，文章画定之时，秀人民之交，别阴阳之分，则有三元八会群方飞天之书，又有八龙云篆明光之章”，形成“六十四种之书”，“遂播之于三十六天，十方上下”。在《稽神枢》中说到洞室时，自注称“此洞既无所通达，正是地仙栖处，必非三十六天之限也”。
尽管《真诰》有“三十六天”之说，但并无三十六天之名或“三界”之称。同为南北朝时编定的类书《无上秘要》，收有《三界品》。三界指欲界六天，色界十八天，无色界四天，共计三界二十八天，各天的名称以及三界划分，全同于《云笈七箓》卷二十一。
《三界品》称“欲界，阴阳胎生，年积万岁”，“色界，阴阳有色，与欲界同，不相交接，人皆化生，年积亿岁，不夭不伤”，“无色界，阴阳有形，身长数百里，不以为累，能隐形入微，无复色欲，唯真相知，年岁积劫，虽不事学，而能行善，福报所毕”。
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