王明哲的父亲王格物在他十五岁去世，王明哲的三叔王格知是个只好诗词风月的闲人，对打理家族生意并不上心，是以王家的担子落在王明哲的肩上。
王明哲自幼聪明好学，颇有经商天赋，父亲去世后他在王承德等人的辅助下开始掌管王家的主要买卖店铺，竟也是风生水起，比王格物在世时还要上了一层楼，超越了韩家和张家，成为梅县的第二大商家。
少年得志，意气风发。王明哲最喜和自己的两个同窗好友蓝俊辰和张平育四处游历，查看各处的买卖店铺，顺便将王家的生意做得更大。在他十七岁时，三人游历到大周南部的敬州附近，于河水之中救起一个披头散发的蓝衫女子。
女子被救上来时已奄奄一息，呼吸时断时续，好在船家经验丰富，让她侧卧轻拍后背吐出不少污水，她的呼吸才平稳些，但她仍旧昏迷着。
“少爷，此处山高林密少有人至，这女子来的蹊跷。”蓝俊辰的贴身小厮蓝五凑到主子耳边说道。蓝五既是蓝俊辰的贴身小厮，又是他的贴身侍卫，功夫不弱，所以他虽然年轻却不似王明哲的小厮王春荣、张平育的小厮张胜那般好动活泼，蹲在船夫身边帮他救助蓝衫女子。
蓝俊辰没有说话，他瞧着女子身上的衣服有些眼熟，很像是获罪流放之人才穿的，却也不敢十分确定。
王明哲说道：“船家，你是本地人，瞧瞧这姑娘是不是附近哪家的女儿失足落水，若是咱们就把她送回去；若不是，咱们也靠岸找户人家收收留于她。咱们都是男子，不便照料。”
张胜伸手将覆在女子额面上的长发拨开，三人都愣了，呆呆地看着女子的面容无法言语。
见船家不搭话，王明哲又问道：“船家，这姑娘可是本地人？”
船家呆呆地回头：“公子，这姑娘绝对不是咱们这里人。”
王春荣和张胜也呆呆地说：“这姑娘肯定是天上掉下来的……”
见他们这样表情。被蓝五护住的蓝俊辰皱皱眉。张平育依旧凝神望着青山行云，王明哲好奇地上前一步，瞧到这女子的模样。竟也呆愣了。
蓝衫女子衣服湿透长发披散，如此狼狈地模样仍难掩她的绝世容光。不错，她绝对不是凡间女子，定是九重天上不甚落下的仙人。
“秾纤得衷。修短合度。肩若削成，腰如约素。延颈秀项。皓质呈露。芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟……”王明哲喃喃念到，“陈王昔时在洛水之滨得遇洛水神女。便是如此么？”
这样的女子，怎能如此狼狈？
“船家，还请你的娘子找两件干净衣服过来为她换上吧。”王明哲说完。伸手脱下自己的外袍，上前将女子盖住抱起。转身走回船舱客房。
张平育和蓝俊辰见王明哲竟不避嫌地抱起一个姑娘回房，都十分诧异。他们同窗多年，自然晓得王明哲的性子，他虽看起来跳脱，实则非常谨慎心思细密，且洁身自爱从不沾花惹草，这蓝衫女子能让他这样失常，难道王明哲认得她？
后来，这女子便一直呆在客房内没有出来，饭菜都是船家娘子送进去的。王明哲不许众人进去打扰她，而他则亲自守在客房门口，询问船家娘子屋内的姑娘的情况。
张胜和王春荣口中，将蓝衫女子比若天仙，再看王明哲的举动，蓝俊辰和张平育都笑他为色所迷。
半日后客船行至一座小镇，此女才幽幽醒来，推门而出，见到守在门口的王明哲，她行礼致谢：“多谢公子搭救之恩。”
岭南敬州之地众人说的是南越语，此女却是京师一带的口音。王明哲觉得她的声音温柔不失庄重，王明哲在她面前竟十分紧张，生怕自己有什么不当举动唐突了佳人。
此女自说姓姚，随家人到此路遇匪患，家人被杀，她也跳水求死，不想命不该绝，被王明哲救起。
王明哲询问她日后如何打算，她只说想寻间尼姑庵住下抄经超度死去的父母之亡灵。王明哲劝说她敬州潮湿多瘴，邀她与他们一路回东平，但此女却婉拒王明哲之邀，只求与他们同路到苏州寻座尼姑庵落脚。
姚依柔虽与王明哲几人同行，但她谨守礼数，整日在房内不出。王明哲每日早晚到她房门前礼貌问候几句，依柔也只客气回答，疏远有礼。
十日后，客船行至苏州，依柔下船离开。穿着船家娘子的粗布衣衫，秀发松松用丝线挽起的依柔，第一次出现在蓝俊辰和张平育等人面前，蓝俊辰脑子里只闪过那句“皎若太阳升朝霞，灼若芙蕖出渌波”，现在他才明白为何王明哲会这般紧张她。
张平育也惊讶于依柔的样貌，不过他倒很平静，没有如蓝俊辰那般盯着人看，只有些担忧地看着王明哲。
姚依柔托王明哲帮她寻了座偏远的小尼姑庵住下。此时的王明哲已情根深重，他也在山下寻了地方落脚，不肯离去。
按着依柔的要求，王明哲寻的尼姑庵十分偏僻，庵内只有几个离世修行的女尼。王明哲给庵主捐了不少银两，托她照顾依柔，又让王春荣在苏州的王家商铺内找了一个老实本分的婆子送到尼姑庵照料依柔的起居。
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