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可人间惨剧究竟会不会发生，不由任何人说了算。
留在沛地的赤眉还剩下十几万，多是老弱妇孺，粮食已尽，连粥都没得了。
于是桓谭、刘盆子和赵孝这些昔日的人上人，就只能跟着赤眉吃糠，把陈年的谷衣烤熟，舂细了，再把葛根挖出来剁碎磨成面，搀和着打糊糊喝——得大口喝，有些植物根茎很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剥榆树皮，好似在剥富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘干，再磨成面煮汤。那汤好喝得很，粘乎乎的，放凉了吸着喝，一碗汤一口就喝下去了。
刘盆子学会了挖野菜、拾地软，亏得是夏天，只要下一场雨，山坡上就全是绿油油的植物，会识种类的人能从一堆杂草里准确找到能下肚的，但刘盆子等人不懂，就只能跟割牛草一样乱挖——牛全没了，要么杀了吃肉，要么载着辎重随赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人饿到掐下野菜就往嘴里塞，嚼得牙都绿了。刘盆子觉得，他们就像赶到绿草地上抢青的牛羊群，只剩下吃的本能。
亦不乏误食毒草毙命的，刘盆子和赵家兄弟去收过尸，他发现这些人死时并不狰狞，总是笑着的，后来他才明白，此时死去反而是幸运，便不用再经历更痛苦的饥肠辘辘。
等野菜也被啃食殆尽，新的来不及长出来，林子里的树皮也被剥光时，更疯狂的事开始发生。
有饿疯了去啃朽木的，将木渣连同柴虫一起塞进嘴里咀嚼。
也有吃土的，可以吃的是后世称之为“高岭土”的玩意。
在最艰难那几天，刘盆子将安全的食物，让给误食毒菜后上吐下泻，病到奄奄一息的桓谭，自己则试着吃土，极难下咽，就跟嚼沙子一样。
“土不就是沙子么？”赵孝也跟他一起吞咽，他将能吃的东西多让给了弟弟，对桓谭也算照顾，赵孝当年也曾举孝廉为郎，在长安与桓谭有过一面之缘。
土吞下去后能缓解饥饿，但难受的是后面，肚子胀得不行，但蹲一个时辰都都排不出便来，半个月后，陆续有人腹胀而死。
刘盆子怕了，只能趴在石头上，让赵孝、赵礼兄弟用筷子给他掏粪蛋，痛得他杀猪一样叫，血把赵孝手都染红了。
刘盆子哭得不行，兄长还在的时候，纵是在赤眉军中放牛，他也没受过这委屈啊，只抽泣说再也不吃土了，饿死也不吃了。
和他一样想法的不乏其人，这几日，陆续出现了盗尸的事，先前掩埋下去的尸体被人挖了出来，这些饿死后瘦得只剩下一把骨头的人，身上的肉被并不锋利的器物刮走，露出了森森白骨。
刘侠卿很生气，外头的盗匪可以这么干，但赤眉不行，他还抓了几个盗尸者。那些人颇为委屈：“扔在山沟里的死人，不也一样叫狗扯狼啃去么？与其便宜了畜生，为何人就不能吃！”
“人不是禽兽！”刘侠卿骂着杀了几个人，但根本无济于事，盗尸愈演愈烈，最后甚至出现吃活人……
这一日，刘盆子与赵礼照例去寻野菜，路过一间屋子时，赵礼说他闻到了香味。
顺着这味道，他来到一间屋子，门缝往外冒热气，一推开门，却没看到人，只见灶正烧着，陶釜里煮着什么东西，咕嘟嘟地响，屋内窗扉紧闭，肉香四溢。
大概是野狗或者狼吧？他们知道，住在这的是个瘸腿的本地猎户，经常能打点鸟儿之类，偶尔也怜惜他们是富贵人家沦落至此，给点雀儿腿，刘盆子能放在嘴里咂一整天，老猎户则看着他们笑，目光怪怪的。
刘盆子已经吃了几天土，饿坏了，走过去想喝口汤，这不算偷。
但赵礼却死死拉住了他，目光惊惧地指着屋里的水缸！
那是人的发髻，一整块的搭在水缸盖上，刘盆子饿得头昏眼花，还以为有人躲在水缸后头跟他们开玩笑，走过去一瞧，缸后空空如也！倒是那发髻沾着血！新鲜的血！
他立即吓出了一身冷汗，腿都软了，而这时候，厨房的另一个门走进来猎户那一瘸一拐的身影，问他们为何在这。
不仅额头上抹着红色的赤眉，连眼睛也是红红的，水汪汪的发着亮光。
“是小后生啊。”
老猎户目光没有看二人的脸，而是胳膊、腿、肚子，就像在看两只瑟瑟发抖的小雀儿。态度依然颇为慈蔼，伸出沾着血的手，似是要摸刘盆子的发髻。
“饿了罢，我这有肉，汝等吃么？”
……
刘盆子和赵礼是连滚带爬逃出来的，而赤眉从事刘侠卿得知此事后，气得七窍生烟，立刻带人上门将猎户擒了，才知他竟用晒干的鸟儿腿，骗了个无父无母的孩子，杀了食其肉。
老猎户被当众处死，但他死前却依然红着眼睛，骂骂咧咧：“过去沛地样样都好，就算灾年，也能剥树皮吃，直到汝等至此，天旱了，地荒了，连草根树皮都吃尽了，鸟兽也逃了，不是我想食人，是汝等逼我食人！”
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