大顺军马不停蹄，两日夜奔走五百里，于二十六日早晨到了通州以西。望见北京城楼，大军暂停，随后一部分人马留在城外扎营，抵御追兵；大部分人马从东直、朝阳二门人城。李自成依靠宋献策占卜，率领少数人马和亲将，绕过东直门、安定门，特意由德胜门人城。牛金星事前接到通知，率领文武官员在德胜门内跪着迎接。但礼仪草草。
李自成仍然是出京时的装束，马前边仍然有一把黄伞，但是面色黧黑，满脸尘垢。乌龙驹显然连日过分疲劳，瘦骨棱棱。由于跑出一身大汗，黄尘落在湿润的毛上，使它完全失去了往日的神采，毛色黯然无光，两个眼角也堆着眼屎。
李自成问牛金星：“京城情况如何？”
牛金星神色严峻地答道：“人心浮动，说什么的都有。这几天来诸降臣也是各式各样都有，有的人等待皇上回京来登极；也有人原已把门上贴的官衔撕掉，今日知道皇上回京，又重新贴了上去。像光时亨这个人，原来劝进的时候，他上过两次表章，十分热心。前天他也把门衔撕掉，躲了起来；今日听说皇上要回北京，又赶快回到家中，重新贴上门衔。”
袁宗第骂道：“像这样心怀二心之臣，请皇上严加惩办。”
李自成摇摇头，说道：“如今是什么时候，不必管这许多了。”
宋献策又说道：“刚才得到哨探来报，吴三桂并没有停留，而是和宋友亮日夜不停地在向北京进发。听说，追兵之中还有蒙古人！吴三桂的关宁兵走在前边，大约两天内就会来到北京。或走或守，陛下今日必须决定……”
他的话刚刚说到这里，刘宗敏来到。大家停止议论，等待他进来。刘宗敏进来时，是由两个人搀扶而来的，刘宗敏前胸后背都缠满了纱布，已经不能躬身行礼。李自成说道：“捷轩，不必行礼了。你赶快坐下，商议大事要紧。”
刘宗敏坐下说：“听说敌人二三日内就要追到北京，皇上如何决定？我看陛下应该早早登基。”
李自成沉默不语，虽然他念念不忘登极大典，但是眼下即将退出北京，人心惶惶。文武百官，更是各有打算。将士们死伤惨重，哪有欢快的心情？想到这些情况，他不能不犹豫了。 随即他向宋献策等询问：“你们有何主张？”
牛金星、宋献策都说应该迅速登极，不令天下失望。
李自成又问袁宗第，袁宗第说道：“生米已经煮成熟饭，不登极会使天下臣民失望，各处弟兄灰心。何况事到如今，已经宣布在北京登极。不登极就退出北京，岂不是空来一趟，白白地逼死了崇祯，灭亡了明朝，结果替吴三桂做了一件好事，落一个啥声名？”
李自成心中十分沉重，说道：“这样紧急，安能顾到登极？”
刘宗敏忍不住大声说：“若不在北京登极，正了大位，纵然想回到关中，也不可得了。” 他没有解释什么原因，但大家心中都明白，而且知道他这一句简单的话有多么重。
牛金星补充了一句：“必须登极，名正言顺。至于仪式可以简单些，就说大顺皇帝为了减轻百姓的负担，一切从简。
到这时李自成才不再犹豫，说道：“明日就登极好了，可以速速准备。”
牛金星说道：“皇上登极，是一次十分重大的典礼。按照胜朝惯例，新皇上登极，元日朝贺，均在皇极殿举行。如明日在皇极殿举行，从皇极门到武英殿，至少需要派三百人连夜打扫。不仅地上，连门窗、柱子都得打扫。自从三月十七日我军围攻北京以来，管这事的太监们都跑完了。所以现在不但各处积满了黄沙灰尘，而且院子里、砖缝里也多处长出青草。去山海关之前，虽然也在这里演习了两次，都是匆匆忙忙，并没有认真打扫。”
刘宗敏说：“今晚连夜派兵打扫。三百人不够，派四百人、五百人都可以。”
李自成暂时没有说话。他心中充满了战败后的颓丧情绪。现在议论如何登极，并不能鼓舞起他欢快振奋的心情。他所考虑的是如何退出北京，如何应付满洲人和吴三桂的追赶，如何使各地能够不发生叛乱。
牛金星见他沉默不语，又说道：“请陛下圣裁，不可耽误。”
李自成只好说道：“不必再换地方了，就在武英殿登极吧。至于登极大典，也不要按原来的准备去办，一切从简为好。”
牛金星为准备登极的事，立即磕头辞出。
第二天一早，文武百官早已在午门外朝房中等候。忽然午门上钟鼓三鸣，他们肃然地从右掖门走进了紫禁城，来到武德阁下肃立。武英门外的钟声响了三下，他们按照大顺朝开国时候的特别规定，武左文右，分两行来到，过了金水桥，进入武英门，从锦衣旗校和锦衣力士中穿过，避开中间的御道，从东西两边登上了丹埠，在丹墀上按部就班，肃立等候。
百官中有一大半是在西安和北京新降的官员，而文臣中大约十成有八成是北京的降臣。这群北京降臣本来不想前来，可是既然逃不出城门，又无处可躲，便不得不前来了。他们并不打算逃往西安，又明明知道吴三桂一到会大祸降身，因此在等候的时候，一个个面色如土，惊魂不定，互相偷看，交换眼色。从西安来的降臣，自认为从“龙”在先，家在长安，退回关中，富贵仍在，虽然心中为战事担忧，却神色比较镇静，有人还因为“躬逢开国盛典”而感到振奋和骄傲
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